今年1月1日，海南凭借一流的生态环境资源优势，被国家旅游局选择作为2009年中国生态旅游年启动仪式举办地。
“正是因为看到海南旅游近年来的快速发展，以及海南得天独厚的自然生态环境，国家旅游局决定把生态旅游年的启动仪式放在海南三亚举办。”国家旅游局局长邵琪伟认为，海南作为中国最大的经济特区，在生态环境保护方面一直走在全国前列，如果把海南的森林、温泉、滨海、海洋等旅游资源很好地组合，海南旅游会成为国际旅游市场上一个独特的品牌。
原生态助推旅游
凭借着得天独厚的热带资源条件，作为中国唯一的热带海岛，海南成为国人观光旅游和度假休闲的首选之地。
从建省初期一个微不足道的小行业，到现在发展成为引领第三产业的龙头产业，海南旅游业20年间实现了跨越式发展。
从数字看，建省办经济特区21年，全省接待国内外游客增长25倍，旅游收入增长161倍。去年，全省接待游客首次突破2000万人次，达到2060万人次，旅游总收入达到185亿元，旅游业对GDP的贡献率，大大高于全国平均水平。
从辐射带动作用来看，海南省旅游业的发展直接带动了交通、通讯、餐饮、商贸、文化、娱乐等相关行业的发展，特别是对与海南地域资源独特性高度关联的房地产业的拉动作用十分明显。在旅游业的带动下，去年第三产业增加值占全省GDP的四成以上，旅游、房地产等产业的税收占全省税收的六成。
旅游业在全省产业中的地位，从最初的特色产业，到重要产业，到支柱产业，再到现在逐渐发展为主导产业，旅游业在全省社会经济发展中所扮演的角色越来越重要。
生态省锦上添花
1999年，海南在国内第一个提出建设生态省，为海南旅游业提供了新的背景、新的基础、新的契机和新的动力；随着我省生态省建设的推进，海南旅游资源的生态优势进一步凸显，旅游目的地整体形象进一步增强，实现了经济效益、社会效益和环境效益的统一。
在旅游规划方面，我省向生态环境建设项目倾斜，引导资金流向注重生态环境的旅游项目；在旅游促销方面突出生态因素，提出“回归大自然的好去处，未受污染的长寿岛”等宣传主题。近年来，良好的生态环境成为我省旅游景区景点和相当多旅游饭店共同的特色，涌现出一批旅游和生态完美结合的典型。南山文化旅游区作为我省生态环境恢复与保护示范工程，在全国旅游企业中首家通过ISO14000国际环境质量管理体系认证；兴隆热带花园被国家环保局命名为第一批“全国环境教育基地”；兴隆热带植物园、热作两院植物园等充分利用热带植物科研和种植的优势，发展旅游业；一批高星级度假酒店更是注重营造良好的生态环境，被誉为“中国最美的酒店”。
旅游专家杨哲昆认为，21世纪的旅游就是生态旅游。从目前国内外情况看，生态旅游产品开发大体经历三个阶段：从“寻觅”到“保护、控制、模仿”，再到“系统开发”。我国生态旅游总体仍处前两个阶段之间，但海南已开始从第二阶段向第三阶段过渡。因此，海南旅游对我国生态旅游发展，起着探索先锋的作用。
国际旅游岛新战略
省第五次党代会正式提出建设国际旅游岛，认为发展旅游业是保持和发挥生态环境优势，创造巨大经济社会效益的必然选择。
省长助理、省旅游委主任陆志远认为，海南作为国内第一个生态省，又提出了建设国际旅游岛的发展战略，走生态发展之路是海南旅游业的必须选择。良好的生态环境是海南科学发展、可持续发展的最大资本、最大优势，也是海南旅游跻身世界一流的核心竞争力。
“海南岛生态环境得天独厚，但是一旦遭到破坏，要恢复也是非常困难的。”海南师范大学地理与旅游学院院长毕华博士说，在旅游开发中一定要强调在开发中保护，在保护中开发，避免过度消费和破坏。
专家普遍认为，作为发展与保护高度契合的产业，旅游业是对生态环境的张扬和放大，发展旅游业既可达到保护生态环境的目的，又可实现强省惠民的目标。大力发展旅游业，以旅游业带动现代服务业，对于保护和提升乃至发挥海南生态环境的优势都是一个最佳选择，对海南经济社会的发展有着长远的战略意义。